سوادآموزی تابعی عبارت است از آموختن سواد با تاکید بر نیازها و مهارت هایی که فرد برای زندگی در اجتماع نیاز دارد.

یونسکو در سال 1978 با سواد تابعی را چنین تعریف کرده است : باسواد تابعی شخصی است که پس از کسب مهارت ها و معلومات اساسی بتواند در همه فعالیت های اجتماعی ، که مستلزم سواد است ، به نحو موثری شرکت جوید و با استفاده از توانایی های خواندن ، نوشتن و حساب کردن ، برای رشته خود و توسعه جامعه اش گام بردارد. به عبارت دقیق تر ، سوادآموزی تابعی ، خود تابعی انجمن کتابداران آمریکا سواد اطلاعاتی را توانایی تشخیص نیاز به اطلاعات و توانایی مکان یابی ، ارزیابی ، و استفاده موثر از اطلاعات مورد نیاز تعریف می کند.